Природные и культурно-исторические особенности Северного Приладожья обусловлены в первую очередь уникальностью рельефа, который получил название шхерного.
Рельеф
Природные и культурно-исторические особенности Северного Приладожья обусловлены в первую очередь уникальностью рельефа, который получил название шхерного и напоминает фьордную часть морского побережья Норвегии и шхерную часть юго-западной Финляндии. Он не имеет аналогов по берегам пресноводных водоемов России и Европы (за исключением двух участков по берегам Онежского озера).Котловина Ладожского озера приурочена к геологической структуре, которая представляет собой крупный блок земной коры, опущенный по разломам относительно обрамления.
В северной части территории рельеф сильно расчлененный (грядово-ложбинный). Его характерной чертой являются узкие длинные гряды (сельги), сложенные кристаллическими породами разного состава, и разделяющие их долинообразные понижения с моренными или озерными отложениями, иногда заболоченные, а также заливы, проливы, озера.
Гряды и ложбины ориентированы в северо-западном – юго-восточном направлении в западной части территории (к западу и югу от г. Сортавала) и северном - южном – в восточной части (к востоку от г. Сортавала).
Крутизна отдельных склонов достигает 45–60 градусов, имеется большое количество отвесных или почти отвесных скал, обычно по берегам. Колебания относительных высот очень резкие – 50–80 м, максимальная отметка 187 м (г. Петсевара).
Окончательное формирование рельефа произошло в послеледниковое время четвертичного периода.
Во время существования ледникового покрова в пределах Северного Приладожья располагалась крупная и активная ледниковая лопасть. Деградация ледникового покрова Ладожской котловины началась 14–15 тыс. лет назад, а завершилась около 11,5 тыс. лет назад. В результате деятельности ледника сформировались моренные равнины, флювиогляциальные озово-дельтовые системы.
Огромное влияние на рельеф региона оказала деятельность приледниковых водоемов. Перед краем ледника возник крупный водоем – Балтийское ледниковое озеро, которое занимало не только котловину Ладожского озера, но и обширные площади водораздельных пространств. Абсолютные отметки озера были на 105 м выше современного уровня моря. На более низких отметках в это время на дне откладывались озерно-ледниковые глины, алевриты, пески, которыми сложены аккумулятивные равнины.
После прорыва озера уровень воды упал до 20–45 м ниже современного, что вызвало усиление водной эрозии, врезание речных долин на всем побережье Ладожского озера. Затем последовало повышение уровня воды до 16–45 м выше современного, связанное с поднятием территории после деградации ледника.
Северная часть Карельского перешейка была перекрыта водой, и Ладожское озеро представляло собой крупный залив Анциллового озера. Затем котловина Балтики опять соединяется с океаном и переходит в стадию Литоринового моря, уровень воды при этом падает на 10–12 м ниже современного. Впоследствии начался последний подъем уровня воды в озере, который стал на 13–15 м выше современного. Последнее падение уровня воды Ладоги, приведшее к современному состоянию, произошло 2,9–2,4 тыс. лет назад в связи с формированием р. Невы.
Следы морского прошлого котловины Ладожского озера прослеживаются не только в различных геологических отложениях, но и в составе фауны (реликтовые морские виды рыб и ракообразных, ладожская нерпа, морские околоводные виды птиц) и прибрежной флоры (реликтовые литоральные виды сосудистых растений).
В пределах национального парка выделяются 2 орографических района: Прибрежный, охватывающий островную и узкую прибрежную полосу со шхерным типом берегов, и Северный возвышенный с массивами субширотного простирания (гора Петсевара).
Прибрежный (шхерный) район прослеживается в виде дугообразной полосы шириной 8–10 км, опоясывающей побережье Ладожского озера. Эта полоса представляет собой большую группу островов и фьордообразных заливов. Береговая линия нередко обрывается в сторону озера отвесными уступами. Поверхность островов характеризуется сильной расчлененностью – от 30 до 76 м.
Значительная часть побережья и островов лишена покровов рыхлых отложений, которые сохранились лишь в виде фрагментов на низких абсолютных отметках. В пределах этого района зафиксировано большое количество свидетельств разрушительного воздействия на рельеф интенсивных сейсмических процессов, в том числе землетрясений.
Северный район является областью распространения рельефа, основу которого составляют приподнятые массивы кристаллических пород, расположенные в широтном направлении, и разделяющие их обширные понижения. Абсолютные отметки приподнятых массивов достигают 120-187 метров над уровнем моря, а относительные превышения – 50-100 метров.
Приподнятые блоки лишены четвертичных отложений, а относительно опущенные перекрыты маломощным покровом морены. Массивы по периферии ограничены крутыми склонами и уступами. Массивы, разделяются обширными понижениями рельефа. Преобладают полого-волнистые и полого-холмистые равнины, покрытые плащом ледниковых и водно-ледниковых отложений.